Solomon Northup un hombre negro libre que vive en el Nueva York de 1850 con su familia es un virtuoso del violin. Mientras su mujer se va unas semanas a visitar a unos familiares dos hombres blancos le proponen a Solomon que les acompañe en una gira en la que ganara mucho dinero tocando. El acepta y cae en una trampa. Es drogado y vendido como esclavo. A partir de aqui empiezan 12s de esclavitud en los que tendra varios dueños.