Solomon Northup un hombre negro libre que vive en el Nueva York de 1850 con su familia es un virtuoso del violín. Mientras su mujer se va unas semanas a visitar a unos familiares dos hombres blancos le proponen a Solomon que les acompañe en una gira en la que ganará mucho dinero tocando. Él acepta y cae en una trampa. Es drogado y vendido como esclavo. A partir de aquí empiezan 12 años de esclavitud en los que tendrá varios dueños.